海运提单是承运人收到货物后所出具的收据，同时也是承运人签订运输契约的一大证明。海运提单一般由承运人、船长或者前两者的代理签发。需注意的是，海运提单中必须注明签发人的身份。因此来说，在各类国际贸易中，只要出具了海运提单，就意味着海上运输合同成立了，并且承运人已经接管货物，并保证将货物送到目的地了。
海运提单也是物权的象征。简而言之，谁持有了海运提单，谁就有权利要求承运人交货，并可占用并使用该批货物。
根据不同的标准，海运提单也可分为不同的类型：
按照货物是否已装船来划分，可分为已装船提单和备运提单。前者又称为装运提单，指的是货物全部装货后所签发的提单，该提单必须注明船名、装船日期和“已装船”的字样。后者又叫做收讫代运提单，单指货物已经由承运人接管。
按照提单收货人抬头来划分可分为记名提单、不记名提单和指示提单。其中，记名提单又叫做收货人抬头提单，值的是提单上的收货人一栏已经写明特定人或者公司，该提单不能背书转让。不记名提单则为收货人一栏没有指明任何收货人，也就是说谁持有该提单，谁就有权利提货。指示提单指的是收货人一栏写的是“凭指示”、“凭XX指示”等，该类提单可背书转让，并且得益于其有助于资金周转的特性，因此在国际贸易中使用较广。
按照运输方式的不同可分为直达提单、转船提单、联运提单、多式联运提单。其中，直达提单指的是货物将从起运港直达目的港。转船提单指的是载货船舶不直接驶往目的港，而是在转运港换装后由另外的船舶运达目的港。联运提单指的是运输通过两段或者两段以上的运输方式来完成。比如说海陆、海空、海海联运等。多式联运提单指的是多种运输方式的连贯性运输，并且多为场到场、门到门运输。
按照提单使用有效性可划分为正本提单和副本提单。正本提单由承运人正式签字盖章，并注明签发日期，一般为一式三份，且有人通过其中一份提单提货，则其他提单自动作废。副本提单则没有承运人签发，也没有提单背面条款。
按照收费方式可划分为运费预付提单、运费到付提单、最低运费提单（又叫做起码提单），其具体特征，我们可以通过其名字得出。
按照船舶经营性质可划分为班轮提单和祖传提单。后者往往会有“根据XX祖传合同出立”等字样。
除此之外，海运提单还有过期提单、倒签提单、顺签提单、预借提单、舱面提单、成组提单、分提单、交换提单、包裹提单、集装箱提单等。
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