离岸外包，顾名思义即为外包商与供应商来自于不同的国家，其外包工作是以跨国（离岸）的形式来完成的。由于各国劳动力成本的差异，离岸外包中的“外包商”多来自于劳动力成本较高的国家（美国、日本、西欧等国），“供应商”则多来自于劳动力成本较低的国家（印度、中国、东南亚等国）。
在国际贸易中，“外部采购”与离岸外包具有一定的相似性。二者均为企业向海外国家购买生产过程中所需的各类物质生产资料以及服务的行为。区别则在于离岸外包包含跨国公司的内部交易，也就是跨国公司在全球各国的子公司之间的交易，而外部采购却不包含这一点。
虽然从不同角度来看，离岸外包出现并被广泛使用的原因有很多，但是其核心原因仍无外乎“企业降低生产与运维成本”这一点。比如说，最终产品较为复杂，生产链较长，单独在一国完成耗时费力，于是采用集合多国生产链优势于一体的“离岸外包”模式则更符合企业利益。比如本国劳动力成本太高，以离岸外包的方式将部分非核心生产过程转移到劳动力成本较低的国家，则可有效企业生产成本。比如，出于打压某国竞争对手的目的，将部分生产业务转移至该国，这种策略性外包也是离岸外包的一种。总之，离岸外包是企业降低生产成本，强化综合竞争力的一种重要手段。
万事皆有两面性，跨国企业在进行离岸外包的时候也必须考虑到风险性。比如，针对复杂的作业，需制定全新的业务运作程序，并对产品开发以及客户运维进行严格监控，方能对离岸外包质量进行有效保证。比如，各国文化以及知识产权条例各有不同，导致沟通难度提高，进而会影响到工作进程。比如，离岸外包会一定程度上减少跨国公司母国的就业岗位数量，进而让跨国公司承受更多来自母国工会的压力。因此来说，在进行离岸外包之前，跨国公司需将以上因素考虑清楚。
离岸外包与在岸外包的区别很明显。跨国企业多会从“成本”角度来考虑是否进行离岸外包，至于技术水平、服务质量、服务商规模等反倒为次要考虑对象。在岸外包则恰好相反，企业采用在岸外包，更为看重规模经济、价值增量、企业核心竞争力等。因此，采用在岸外包的项目多涉及到跨国企业核心业务、技术以及知识等。一句话，对于跨国企业来说，核心业务以及相关要素，采用在岸外包，至于非战略性、非核心的大规模生产与作业，则可采用离岸外包。
总体来看，离岸外包是当下经济全球化的必然产物，并对全球经济的向上发展有着重大意义。
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