关税配额是一种进口国对某类或者某种进口货物进行数量限制的措施。如果进口货物数量在限额之内，那么可享受较低的关税或者直接免税。如果进口货物数量超过了限额则需按照一般税率或更高税率进行缴税。因此，由于没有对进口货物数量进行硬性限制，关税配额严格意义上来讲并不算是真正意义上的“配额”。在国际贸易中，我们将关税配额看成是一种贸易保护措施即可。关税配额的管理与发放包括先领、招标、拍卖、行政分配等各种形式，可以说相当多元化。
关税配额按照进口商品来源可分为全球性关税配额以及国别性关税配额，按照征收关税优惠性质可分为优惠性关税配额和非优惠性关税配额。不管是哪一种关税配额，只要在超出限定数量或者金额的情况下继续进口，那么进口商品都会“很不划算”。打个比方，中国2005年规定从美国进口一亿吨小麦，优惠税率为3%，而超出一亿吨的部分，关税率则为35%，直接提升了11倍还多，进口商进口成本陡然增加。。因此，关税配额可以在确保本国企业与海外企业进行（一定量）的贸易交流的同时，保护本国企业。
在关税配额确定、发放以及管理过程中，如果某些环节出现问题，就极有可能导致贸易壁垒的出现，因此中国对关税配置历来高度重视，以确保进出口商的权益。简单举例，某国确定的配额量低于最近三个代表年的平均配额量，这种情况就会触发贸易壁垒。再比如，因配额发放以及管理不透明导致“故意给某些企业发放低于同行的配额”或者“将配额发放给并不从事该商品进口的企业”，这些都会导致贸易壁垒的出现。最后，在以招标或者拍卖为方式进行关税配额的时候，人为操作等因素也会导致贸易壁垒。
除了关税配额外，对于进口企业来说，还有一种进口配额。虽然都是针对“进口”货物的，但是这两种配额却有着明显不同。进口配额指的是一个国家对进口货物在一定时间内的进口数量或者金额进行了明确的规定。只有数额或者金额处于规定范围内，该类商品方能进口，超出规定范围则不允许进口或需办理许可证方能进口。进口配额在形式上主要分为全球配额、国别配额、进口商配额等。其中全球配额为进口商可以从全球各地进口某类货物，直到配额用完为止。国别配额指的是给每一个国家或者地区分配不同的固定配额，配额用完则不能再从该国或地区进口。至于配额数值，则可以是单方面强制规定， 也可以是双方谈判而定。进口商配额，则为给不同进口商分配固定配额，进口商进口货物数额或者金额达到上限则不能再进口。
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